Dal metano al metanolo: a Udine è più facile

Il Gruppo di catalisi per l’ambiente e l’energia del Dipartimento Politecnico di ingegneria e architettura dell’Università di Udine

UDINE – Scoperto all’Università di Udine un nuovo “convertitore chimico” (catalizzatore) in grado di trasformare, a basse temperature e con una sola operazione, il metano in metanolo, un carburante liquido, facilmente trasportabile e più sostenibile.

Il metano è uno dei principali componenti del gas naturale e ha un potente effetto “serra” incidendo sul riscaldamento globale. Il metanolo invece è liquido, più facilmente trasportabile ed è uno dei prodotti chimici più versatili per la transizione verso un futuro energetico più sostenibile.

È anche utilizzato nell’ambito della produzione chimica industriale oltre che come carburante nel settore energetico.

Collaborazione internazionale

Il catalizzatore è stato messo a punto dal Gruppo di catalisi per l’ambiente e l’energia del Dipartimento Politecnico di ingegneria e architettura dell’Ateneo friulano. Hanno collaborato alla scoperta due centri di ricerca americani, il Brookhaven National Laboratory di New York e l’Ames National Laboratory dello Iowa, e lo spagnolo Istituto de Catálisis y Petroleoquímica del Consiglio nazionale delle ricerche di Madrid.

I vantaggi

Il processo di trasformazione diretta del metano in metanolo realizzato in questo studio funziona a bassa temperatura e produce esclusivamente metanolo senza ulteriori sottoprodotti. È un importante contributo rispetto ai processi convenzionali più complessi, e più costosi che, in genere, richiedono reazioni separate, ciascuna in condizioni diverse e a temperature molto più elevate.

Al momento il processo è stato studiato su scala di laboratorio in condizioni ideali; necessita ancora di studio per lo sviluppo in condizioni reali su scala maggiore.

Brevetto in vista

Visto il carattere fortemente innovativo della scoperta gli autori hanno depositato assieme ai colleghi americani anche domanda di brevetto internazionale in previsione di potenziali utilizzi industriali.

Risalto scientifico

La ricerca è stata pubblicata dalla prestigiosa rivista scientifica Journal of the American Chemical Society (JACS), che le ha dedicato la copertina. Il risultato è stato inoltre evidenziato dal gruppo editoriale Nature come Research Highlight di Nature Synthesis .

«Si tratta – spiega Sara Colussi, del Gruppo di catalisi per l’ambiente e l’energia dell’Ateneo friulano – di un passo avanti in quella che viene definita una “dream reaction”, che permette lo sfruttamento del metano, disponibile nel gas naturale anche in aree dove non esistono infrastrutture per il suo trasporto, trasformandolo in una molecola più versatile quale il metanolo».